必需大量元素碳(C)、氢(H)、氧（O）、氮（N）、磷（P）、钾(K)
必需中量元素 镁(Mg)、钙(Ca)、硫(S)
必需微量元素 氯(Cl)、铁(Fe)、锰(Mn)、硼(B)、锌(Zn)、铜(Cu)、钼(Mo)、镍(Ni)
在植物体内可以检测出70多种矿质元素，几乎自然界存在的所有元素都能在植物体内找到。但有17种元素是植物正常生长发育所必需而不能用其他元素代替的植物营养元素。这17种元素直接参与植物新陈代谢，一旦缺少其中一种元素，植物就不能完成其生活周期，并呈现专一的缺素症，其他元素不能替代这种元素的功能。所以这17种元素被称为植物必需的营养元素。而其他元素可以被称为非必需营养元素。
这17种必需元素又根据植物生长期中需求量的不同，又可以分为大量元素、中量元素、微量元素。
植物对各种营养元素的需要量尽管不一样，但各种营养元素在植物的生命代谢中各自有不同的生理功能，相互间是同等重要和不可代替的。其中，氮磷钾3种元素，是植物生长需要吸收最多的元素，归还比例（植物残茬）才不到10%，土壤中含量又少，所以需要以肥料形式补充。另外，最新的植物生理学提出硅（Si）是新增的大量元素、钠(Na)新增的微量元素。这17种或19种元素是植物营养的必需元素，也是构成各类肥料的主要成分。其他元素则需要根据不同作物，特别添加成作物专用肥。